故事发生在东汉末年，天下大乱之际。曹操挟天子以令诸侯，权倾朝野，而刘备则在颠沛流离中寻找立足之地。曹操为了试探刘备是否有称霸天下的野心，在一次宴席上故意提及天下英雄，并以煮酒为引，与刘备展开了一场意味深长的对话。
在酒席间，曹操问刘备：“今天下英雄，谁可当也？”刘备列举了袁绍、刘表等人，但都被曹操一一否决。最后，曹操说道：“今天下英雄，唯使君与操耳！”这句话让刘备大惊失色，手中的筷子不慎掉落。恰逢雷声大作，刘备顺势将惊慌掩饰为对雷的恐惧，从而避免了被曹操识破自己的真实意图。
这段情节充分体现了曹操的深谋远虑和霸气，同时也展示了刘备的谨慎与机智。表面上看，这是一场关于英雄的讨论，实际上却是两人智慧与胆识的较量。通过这次对话，曹操更加确信刘备并非池中之物，而刘备则深知自己必须隐藏锋芒，等待时机。
《曹操煮酒论英雄》不仅是一场心理战，更是三国时期权谋斗争的一个缩影。它告诉我们，在那个风云变幻的时代，每个人都必须小心翼翼地处理自己的位置和关系，稍有不慎就可能招致杀身之祸。而这段历史也成为了后人研究三国文化的重要素材，至今仍为人津津乐道。
