在语言的演变过程中，外来词是一个不可忽视的现象。随着人类社会的交流日益频繁，不同文化之间的接触不断加深，语言也在不断吸收和融合其他语言的元素。其中，“外来词”便是在这种背景下产生的语言现象。

那么，什么是“外来词”呢？简单来说，外来词是指从其他语言中借用或引入到本民族语言中的词汇。这些词汇通常在发音、拼写或意义上与原语言有相似之处，但经过本土化处理后，被广泛用于日常交流或特定语境中。

外来词的产生往往与历史、经济、科技、文化等因素密切相关。例如，在中国历史上，佛教传入后，大量梵文词汇被引入汉语，如“菩萨”、“涅槃”等；近代以来，随着西方文化的传入，英语中的“咖啡”、“巧克力”、“电话”等词汇也逐渐进入中文，并成为常用词。

外来词的存在不仅丰富了语言的表达方式，还反映了社会的发展和文化的交融。它们在一定程度上促进了语言的多样性，使语言更加灵活和生动。同时，外来词的使用也常常带有时代特征，比如现代科技产品名称、网络用语等，很多都是通过外来词的形式进入人们的生活。

然而，外来词的使用也引发了一些讨论。有人担心外来词会冲击本土语言的纯洁性，影响语言的规范性。但事实上，语言本身就是一个不断变化和发展的系统，外来词的引入往往是语言适应社会发展的一种自然表现。只要在使用过程中加以规范，外来词完全可以与本土词汇和谐共存。

总的来说，“外来词是什么意思”这一问题的答案并不复杂，但它背后所蕴含的语言文化意义却十分深远。了解外来词的来源和作用，有助于我们更好地理解语言的动态发展过程，也能增强对多元文化的包容与尊重。